Indholdsfortegnelse:
Proklaimed som Sydafrikas nationale blomst i 1976, kong protea ( Protea cynaroides) er en blomstrende buske så smuk og unik som landet selv. Konge protea er udelukkende fundet i Cape Florist Region, og tilhører Protea-slægten, som igen er en del af familien Proteaceae - en gruppe der omfatter ca. 1.350 forskellige arter.
Kongens protea har den største blomstring af sit slægt og er værdsat for sine artiskoklignende blomster. Voksende op til 300 mm i diameter varierer disse betagende blomster i farve fra cremet hvid til lyserød eller dyb crimson. Planten selv vokser til mellem 0,35 meter og 2 meter i højden og har en tykk stamme, der når langt under jorden. Denne stamme indeholder flere sovende knopper, der gør det muligt for kong protea at overleve de brande, der ofte raser over dets naturlige habitat. Når branden brænder ud, kommer de sovende knopper frem i en farvefarve - så arten er blevet synonymt med genfødsel.
Symbolismen
Kongens protea er et af Sydafrikas mest genkendelige symboler, sammen med springende springbok og landets regnbuefarvede flag. Ifølge den sydafrikanske regering er blomsten "et symbol på vores lands skønhed og blomstringen af vores potentiale som en nation i forfølgelse af den afrikanske renæssance". Det fremgår af det sydafrikanske våbenskjold, sammen med en række andre symboler. Disse omfatter to figurer fra et berømt Khoisan rockmaleri, en sekretærfugl og to krydsede traditionelle våben.
Det sydafrikanske crickethold er fornemt kaldet "Proteas", og blomsten kommer frem på sportens officielle crest. Selvom rugbyholdet er opkaldt efter springboken, ikke protea, har trøjerne til begge sportsgrene en kongeprotea, der er emblazoneret i de sydafrikanske farver af guld og grønt.
Protea-slægten
Sommetider omtales som sukkerbuske, spænder medlemmerne af Protea-slægten fra jordkrybende buske til 35 meter lange træer. Alle har læderagtige blade og tistelagtige blomster (selvom sidstnævnte varierer meget i udseende). Nogle arter vokser små røde blomster, mens andre har store rosa og sorte kløfter. Andre ligner spiky orange pincushions. I lyset af denne utrolige mangfoldighed kaldte den 18. århundredes botaniker Carl Linnaeus navnet Proteas genus efter den græske gud Proteus, der var i stand til at ændre sit udseende på vilje.
Fordelingen af Proteaceae-familien
92% af proteasorterne er endemiske til Cape Florist Region, et område i sydlige og sydvestlige Sydafrika anerkendt som et UNESCO World Heritage Site for sin hidtil usete botaniske mangfoldighed. Næsten alle proteaser vokser syd for Limpopo-floden - bortset fra en, der vokser på bakken af Mount Kenya.
Det menes at forfædrene af Proteaceae-familien optrådte for millioner af år siden, da landmasserne på den sydlige halvkugle stadig var forenet som det gamle superkontinent, Gondwana. Når kontinentet splittede op, blev familien opdelt i to underfamilier - Proteoideae-grenen, som nu er endemisk mod det sydlige Afrika (herunder kongens protea) og Grevilleoideae-grenen. Sidstnævnte arter findes hovedsagelig i Sydvest Australien, med små kolonier i Østasien og Sydamerika.
Protea Research
Kolonierne i Cape Florist Region og den floristiske provins Southwest Australia har vist sig særdeles interessante for botanikere. Disse områder repræsenterer to af verdens mest produktive biodiversitet hotspots. Ifølge en undersøgelse ledet af britiske biologer er udviklingshastigheden tre gange hurtigere end normalt, med nye proteaarter, som hele tiden vises og resulterer i en forbløffende mangfoldighed af planteliv. I Sydafrika er forskere ved Cape Towns Kirstenbosch Gardens involveret i et stort projekt for at kortlægge proteas geografiske spredning i hele Sydafrika.
Hvor finder man dem
I dag dyrkes proteas i mere end 20 forskellige lande. De dyrkes og formeres kommercielt af organisationer, herunder International Protea Association, og er blevet introduceret til parker og haver over hele kloden. Dem, der ønsker at prøve deres hånd på at vokse deres egne, kan bestille proteafrøder fra firmaer som Fine Bush People. Men der er stadig ikke noget som at se, at Sydafrikas nationale blomst vokser vildt på Taffelbjerget eller i Cedarberg.
